距今已有近1800年历史。它与湖北武汉的黄鹤楼、江西南昌的滕王阁并称为江南三大名楼，是其中唯一保持着清代原构的史迹，因其建造年代之早、自然风光之秀、建筑工艺之巧、词章歌赋之佳而闻名，明李东阳《书岳阳楼图后》称：“江汉间多层楼杰阁，而岳阳为最。”
岳阳楼兴于唐，盛于宋，传承至今历经了由军事楼—城门楼—观赏楼的演变。唐朝以前，其功能主要作用于军事，自唐始，便逐步成为历代游客和风流雅士游览观光、吟诗作赋的胜地。其中孟浩然的“气蒸云梦泽，波撼岳阳城”（《望洞庭湖赠张丞相》）、李白的“楼观岳阳尽，川迥洞庭开”（《与夏十二登岳阳楼》）、杜甫的“吴楚东南坼，乾坤日夜浮”（《登岳阳楼》）等皆为千古绝唱。但岳阳楼真正名闻天下是在北宋滕子京重修岳阳楼、范仲淹作《岳阳楼记》之后。滕子京于庆历四年（1044年）被贬为岳州知州，他认为“天下郡，非山水环异者不为胜，山水非有楼观登览者不为显”，遂于庆历五年，开始重建岳阳楼，一年后落成。他写下《与范经略求记书》连同一幅《洞庭秋晚图》一同送往在河南邓州戍边的范仲淹，请他为楼作记，范仲淹由此写下名传千古的《岳阳楼记》。它全文360余字，字字珠玑，文情并茂，语气铿锵，内容博大，哲理精深，气势磅礴，文中先忧后乐的核心思想流传至今。从此楼以文名、文以楼传，文楼并重于天下。
岁月沧桑，岳阳楼数遭水患兵燹，屡圯屡修，有史可查的就达30余次，最近的一次大修为1984年落架大修，沿袭清光绪六年（1880年）所建时的形制，按照“整旧如旧”的原则进行。它坐东朝西，构造古朴端庄，气势恢宏凝重，楼高19.42米,为三层、四柱、飞檐、盔顶式纯木结构。整座楼由四根直径46厘米的楠木金柱、12根木廊柱和24根木檐柱支撑，柱上架梁，梁上立柱，全部采用插榫法构造。三层楼中，设置、装饰、图案风格各异，特显风姿。尤其是挂在二楼的《岳阳楼记》雕屏——从范仲淹的文到清朝书法家张照的字都珍贵无比。
岳阳楼系国家重点文物保护单位，是岳阳楼洞庭湖国家级重点风景名胜区的重要组成部分，于2001年荣膺首批国家4A旅游景点，2005年被评为湖南省十大文化遗产。以岳阳楼为主体的景区面积为670亩，分为文物保护封闭式管理区和公益性开放式休闲区，内有三醉亭、仙梅亭、怀甫亭、小乔墓、瞻岳门、洞庭风韵诗廊、汴河街、双公祠、五朝楼观、碑廊、吕仙祠等多处景点。景区内绿荫修竹，环境幽雅，文化气氛浓郁，历届党和国家领导人均曾登临岳阳楼。
岳阳楼景区景观，除岳阳楼主楼外，还有三醉亭、仙梅亭、怀甫亭、小乔墓等景点。2007年景区扩建后，又修复和新建一批参观景点。
岳阳楼楼高19.42米,平面呈长方形，面宽17.24米,进深14.54米,占地250.66平方米。主楼为纯木结构，运用插榫法构造的抬梁式与穿斗式相结合的构架。整个楼宇由四根金柱、12根廊柱和20根檐柱支撑，屋面为国内独一无二的大型盔顶式建筑，三层飞檐翘首腾空，如意斗拱叠合精美，脊饰浮雕栩栩如生，二楼明廊环绕、精巧别致。整个建筑结构严整，工艺精巧，造型庄重。
三醉亭位于岳阳楼北侧，为主楼的辅亭之一，与仙梅亭遥相呼应。始建于清乾隆四十年（1775年），系根据民间流传“吕洞宾三醉岳阳楼”的故事而建，初名“望仙阁”，与君山的“朗吟亭”隔湖相呼应。清同治六年（1867年）重建，改称“三醉亭”。三醉亭坐东朝西，纯木结构，重檐歇山顶，占地135.7平方米，全亭总高11.59米，覆盖蓝色琉璃瓦。
仙梅亭位于岳阳楼南侧，与三醉亭相映成趣，相得益彰。始建于明崇祯十二年（1639年），始称“仙梅堂”。清乾隆四十年（1775年）巴陵知县熊懋奖重建仙梅亭，将仙梅摹刻于亭中石碑上，并撰《仙梅亭记》；清同治六年（1867年）重建后改称“留仙亭”；清光绪六年（1880年）修葺后复称仙梅亭。仙梅亭为纯木结构，二层六角攒尖顶，高11.99米，覆盖蓝色琉璃瓦。亭中竖仙梅石碑一通，上镌《仙梅亭记》及摹刻的“仙梅”。
怀甫亭位于五平台点将台南侧。1962年，在我国唐代爱国诗人杜甫诞辰1250周年之际，世界和平理事会将他列为世界四大文化名人。为纪念其晚年生活漂泊于岳阳一带，岳阳人民建亭予以纪念。怀甫亭坐南朝北，歇山顶由四根方柱支撑，全亭总高6.5米。亭中竖有石碑一方，正面镌刻杜甫画像及其《登岳阳楼诗》，背面刻《怀甫亭序》，介绍杜甫生平事迹。“怀甫亭”匾额为朱德所书。
小乔墓原在岳阳市一中校园，1992年迁于岳阳楼东侧约百米，形制大体依循清代旧例。墓冢为圆形土堆，墓区占地约1400平方米，入口设照壁，正面为苏东坡手迹：“遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发”，背面刻有《重修小乔墓记》。墓前建有“欢轩”，轩内立小乔塑像，陈列有关小乔史料和书画艺术作品。
岳阳门即古时西城门。城门隧道沿岳阳楼纵轴线贯穿城墙，隧道长38米。城门洞宽2.1米,高由门洞地面至半圆旋顶3.18米。门额上嵌青石匾一方，上镌“岳阳门”三个大字，右边款识：“乾隆丁卯年（1747年）嘉平月，知岳州府事黄凝道重修”；左边款识：“道光庚子年（1840年）清和月，知岳州府事耿自检重修”。
瞻岳门（南城门）城楼高17米，宽2.96米，按古代州府一级的规格修筑，城楼高2层。东城楼门楣上书“瞻岳门”三个遒劲大字，为华国锋同志亲笔书写。城墙之上的楼阁有48扇门，每扇门上刻有一字，连起来为唐代诗人孟浩然所作的《望洞庭湖上张丞相》一诗：“八月湖水平，涵虚混太清。气蒸云梦泽，波撼岳阳城。欲济无舟楫，端居耻圣明。坐观垂钓者，徒有羡鱼情。”采用篆体刻成，此楼在旧时的功能主要作用于政务。
仿古城墙最高处达16米，长1200米，设有400个箭垛、3个碉楼（城墙的外城墙体，为古时发送信号的地方，有代替楼梯和美观的作用），借鉴了湖北荆州古城墙的规格，采集了6省8个城市的40多万块青砖砌成。
洞庭风韵诗廊沿湖共126块刻有诗文的石礅，以波浪式的铁链相连，体现出洞庭湖亲水的意境，石礅上的诗文都是以咏叹洞庭、岳阳的优秀作品，从战国诗祖屈原开始，历经各个朝代至今。
堰虹堤始建于宋代，是滕子京的惠民工程之一。当年滕子京被贬岳州三年，为百姓办了四件大事，其中一件就是构筑堰虹堤，并请欧阳修写了《堰虹堤记》，只可惜还没有动工，他就调离了岳州，堰虹堤的作用在于防止流水冲刷，便于船舶躲避风浪。2007年景区扩建特别修复堰虹堤这一景观，象征岳阳市委市政府医治水患的美好心愿，也替当年的滕子京了却一桩心愿。
传统风貌街（汴河街）与国家级重点文物保护单位岳州文庙隔街相望，占地面积30亩。它北抵岳阳楼，西临洞庭湖，全长320多米，总建筑面积18000平方米。街内共分4个商业小区，150多个店铺。正中为内街，东西两侧为外街，清一色敞轩结构。汴河街全部采用仿古建筑，体现出中国传统建筑的风貌，并且力求传统文化与商业的融合，街内有八仙过海等文化浮雕。
巴陵胜状（岳阳楼景区南门）位于岳阳楼以南500米处，坐北朝南，建筑面积1000平方米，宽55米，其黄色剪边风格独特，东面窗户则采用精美的手工青石雕刻。屋顶正脊上的荷花、莲蓬、莲叶，梁上的荷花雕花都凸显出湖湘地域文化的神韵。
五朝楼观以青铜微缩铸造的形式，重现唐、宋、元、明、清等朝代五座风格各异的岳阳楼，五楼为水蜿蜒环绕，巍楼倚碧水，动静结合，刚柔并济。各楼均参照相关朝代建筑上的建筑符号而建，全部采用H78黄铜铸造。唐代岳阳楼建筑模型平面呈正方形，面阔七间，进深五间，边长5.39米，高5.19米，净重12.3吨，其匾额为唐代书法家颜真卿所书；宋代岳阳楼以北京大学图书馆收藏的宋代宫庭画院《岳阳楼图》为蓝本而铸，模型平面呈长方形，面阔3.608米，进深3.092米，高4.5米，净重12.2吨，其匾额为宋代书法家米芾所书。元代岳阳楼以故宫博物院收藏的元末明初界画家夏永所绘《岳阳楼图》为蓝本，模型平面呈长方形，面阔3.608米，进深3.092米，高4.3米，净重12.2吨，其匾额为元代书法家赵孟頫所书。明代岳阳楼以上海博物院收藏的明代宫廷画家安正文所绘《岳阳楼图》为蓝本，模型平面呈六边形，单面阔1.86米，高4.5米，净重9.1吨，其匾额为明代书法家董其昌所书。清代岳阳楼以清代画家龚贤所绘《岳阳楼图》为蓝本，模型平面呈长方形，面阔4.43米，进深3.152米，高4.83米，净重10.7吨，其匾额为清朝康熙皇帝所书。
双公祠位于岳阳楼以南155米，是为纪念范仲淹和滕子京两位先贤而建的纪念性建筑项目。该建筑坐东朝西，建筑面积800平方米，采用明清祠堂式建筑风格，为单层砖混结构。门额“双公祠”三字由范仲淹第28代后人范敬宜题写，祠内设两个陈列厅，展览内容分两部分，“名楼风范传天下”布陈于双公祠左边、过厅、正堂，展示岳阳楼的建置沿革、形制演变、历代名人咏叹岳阳楼的诗文；“忧乐情怀启后人”布陈于双公祠右边、过厅、正堂，展现范仲淹及滕子京生平以及对岳阳楼的历史贡献。展览力图通过文字、图表、模型、文献资料、照片、拓本、书画等相结合的形式，再现岳阳楼的历史和演变，展示岳阳楼的建筑文化，揭示岳阳楼深厚的历史人文内涵，弘扬“先忧后乐”的传统人文精神。
碑廊位于岳阳楼东面广场东南侧的老碑廊，建于1984年，全长32米，高5米，共嵌碑65方。新碑廊与“五朝楼观”曲水相连，形成视觉上的连贯，整体上形如一片长长的金钥匙，总长计240米，建筑面积800平方米。新建碑廊在原碑廊的基础上大幅提高作品的规格和品位，新增近50副历朝历代名家碑刻作品。
吕仙祠位于岳阳楼以北100米处，坐北朝南，为供奉岳阳楼诗酒神仙吕洞宾而修，占地面积1000余平方米，为单层、两进、砖木结构，祠内大殿塑有吕祖金身神像。
