刘明灯的仕途
刘明灯少攻诗书，朝夕练武，臂力过人，咸丰己卯中武举。1861年入左宗棠楚军，由于作战英勇由把总督晋升千总、参将、副将，到功升总兵，加提督衔，授福宁镇总兵。1868年调台湾镇总兵，后调甘南各军提督。公元1878年（光绪四年）为父母丁忧由青海解甲归田，在故里以巨资买田，建庄园，修墓，造石像，立牌坊，修桥梁、兴水利、设义渡、兴学等。
刘明灯在台湾
1868年，刘明灯调台湾镇总兵，同治六年 (1867)冬天，刘明灯率军北巡淡兰，在距草岭顶前约一公里处的山腹间，突遇瘴雨，阴霾密布，黑雾弥漫，不辨方向。刘明灯即书“雄镇蛮烟”四个大字，并命摩崖刻于巨石上，顷间，雾散雨停，有类神话。其碑摩崖用“压地隐起”雕法，宽3.5米，高1.1米，以卷草纹及四蝙蝠边框，横幅阴刻行书四字，由右至左，一气贯通，雄浑豪迈，勇而有力。其右上角为“同治六年冬”，下款为“钦命提督军门镇守台澎挂印总镇斐凌阿巴图鲁刘明灯书”。
草岭古道是目前台湾地区仅存的前清所遗古道，即从淡水直达宜兰，为清乾隆年间大陆湘军与当地先人所开辟。虽是官道，但崎岖险峻，行旅困难，且常有阴风黑雾，商旅谓为山魔所致。刘明灯书字刻碑，意在镇魔辟邪，安定人心。
再则，台湾孤悬海外，天高皇帝远，向被清廷视为蛮夷化外之区。“雄镇蛮烟”也体现了刘明灯镇边守土，报国建功，踌躇满志的豪迈情怀。
据考，刘明灯治台三年，政绩卓著，颇有口碑。《简青公墓表》云，刘明灯到台湾后，“先除积年土匪四十余人，置之法，民俗一振。凤山县生番与合众花旗洋人互相仇杀，君(刘明灯)率师驰抵龟鼻山，声威所慑乃各解散。在台三年，裁汰陋规六万余金，修城池炮台，造师舰火器，训练兵卒不遗余力。”(引自民国《刘氏家乘》，其墓表为戌广西布政司布政使徐树钧撰书，徐系湖南长沙人曾与刘明灯共事。)另据台籍举人及宜兰廪生黄元琛、林步瀛等15人所撰文云：刘明灯“揆文奋武，兼词章篆隶以名家；移孝作忠，历皖翻闽江而奏绩”。有“轻裘缓带，羊叔子之高风；羽扇纶巾，武乡侯之雅度”。
刘明灯的宗族
此外，刘明灯一家六兄弟，均系武将。长兄刘明灯，二弟刘明烛任衡州镇协台；三弟刘明燃，武进士，任宫内侍卫长（中禁官）；四弟刘明煌，浙江乐清协台；五弟刘明燎，六弟刘明燧，均系武官。
刘明灯的墓地
刘明灯逝世厚，石匠王玉之为刘氏一家修建墓地，墓址在永定区城南4km茅坪、新木岗一带，墓地历时17年，耗资不计其数。墓区现存墓葬3处，石雕群3处，石碑坊2座，神道碑4座，石像24尊，石桅4根，其他碑刻2处。刘明灯墓区规模之大，石雕技艺之精，为地方所罕见。
