出生于一个贫苦农民家庭。10岁时随表兄学做裁缝。1916年跟随贺龙两把菜刀劈盐局，尔后参加贺龙的“讨袁护国军”，从此开始戎马生涯。1925年6月，贺龙任澧州镇守使时，在该部任一团三营营长。不久晋升为团长。1926年随部参加北伐战争。
1927年，参加“八一”南昌起义。起义失败后，带领70多人枪回到家乡桑植洪家关一带坚持斗争。1928年春，参加桑植起义，所部被编入工农革命军第二团，任团长。4月，起义军严重受挫时，率部掩护贺龙转移。6月，参加贺龙指挥的葫芦壳伏击战，活捉敌旅参谋长，立下战功。
1929年夏，任湘鄂西红四军第一团团长，率部参加攻克桑植县城，全歼敌向子云旅的战斗。在全歼向子云旅的战斗中于周家嘴重创敌军一个团，击毙敌团长，受到贺龙嘉奖。9月，率部撤出桑植县城，当转移到大槽岭时与围剿敌军遭遇，中弹牺牲。贺龙亲自为其主持追悼大会，称“贺桂如同志……，是全体红军战士的楷模，是桑（植）鹤（峰）两县人民的骄傲”。
